Eine Komponistin verschafft sich Gehör — Fokus Emilie Mayer

Am 21. April 1850 gehört der Konzertsaal des Königlichen Schauspielhauses in Berlin Emilie Mayer. Eine Ouvertüre, ein Streichquartett, Lieder, Chormusik und eine Symphonie stehen auf dem Programm – alles Werke aus ihrer Feder. Die 37-jährige Komponistin hat für diesen Abend nichts dem Zufall überlassen. Sie lässt Stimmen und Partituren abschreiben, lädt ihr Publikum selbst ein und gewinnt für die Orchesterwerke die Musiker der Berliner Musikalischen Gesellschaft „Euterpe“. Selbst um den Zugang zu einem der repräsentativsten Konzertsäle der Stadt kümmert sie sich. Für seine Nutzung erhält sie die Zustimmung des preußischen Königs. Die Kosten des Konzerts trägt sie selbst.
Noch bevor der erste Ton erklingt, sorgt das Konzert für Aufsehen. Ludwig Rellstab, eine einflussreiche Stimme des Berliner Musiklebens, kündigt in der „Vossischen Zeitung“ ein „Unicum in der musikalischen Weltgeschichte“ an: ein Konzertprogramm „ganz von weiblicher Hand“. Dass eine Komponistin ein Programm mit eigenen Werken bestreitet, ist außergewöhnlich. Noch bemerkenswerter ist eine Symphonie auf dem Programm. Die große Orchesterform gilt im 19. Jahrhundert weitgehend als Domäne männlicher Komponisten.
Acht Symphonien wird Emilie Mayer im Laufe ihres Lebens schreiben. Das allein macht ihre Laufbahn ungewöhnlich. Zwar gehört musikalische Bildung zum Erziehungsideal bürgerlicher Frauen ihrer Zeit. Sie spielen Klavier, singen und komponieren Lieder oder kleinere Instrumentalstücke, meist für den privaten Kreis. Doch die großen Gattungen bleiben ihnen weitgehend verschlossen. Eine Symphonie lässt sich nicht im häuslichen Salon aufführen. Es braucht ein Orchester, Proben, einen Dirigenten und einen Konzertsaal. Wer ein solches Werk nicht nur schreiben, sondern auch hören will, muss sich Zugang zu einer musikalischen Öffentlichkeit verschaffen, die Frauen zur damaligen Zeit nur begrenzt offensteht.

Dass Emilie Mayer sich dort einmal einen Platz schaffen würde, ist keineswegs vorgezeichnet. Sie kommt 1812 im mecklenburgischen Friedland als Tochter eines Apothekers zur Welt. Ihre Mutter stirbt zwei Jahre später. Der Vater ermöglicht ihr Musikunterricht bei dem Kantor und Organisten Carl Heinrich Ernst Driver. Schon bald bringt Emilie nicht nur die Stücke mit, die sie spielen soll, sondern auch eigene Kompositionen. „Ich habe einen Walzer gemacht“, soll sie ihrem Lehrer eines Tages eröffnet haben. Weitere Versuche folgen: Variationen, Tänze, kleine Rondos. Wie selbstverständlich das Komponieren zu ihrem Alltag gehört, schildert Elisabeth Sangalli-Marr in einer biographischen Skizze, die 1877, noch zu Mayers Lebzeiten, in der „Neuen Berliner Musikzeitung“ erscheint: „Unter lustigem Geplauder in den Zwischenstunden der Schule, auf ihren Spaziergängen, allüberall componirte sie ihre Lieder, Variationen und Sonaten.“
Doch aus dieser frühen Liebhaberei wird erst spät ein Beruf. Die entscheidende Zäsur kommt 1840: Emilie Mayers Vater nimmt sich das Leben. Sie ist 28 Jahre alt, als sie Friedland verlässt und nach Stettin geht, um bei Carl Loewe zu studieren. Der ist nicht nur als Balladenkomponist bekannt, sondern prägt als Organist, Dirigent und Musikdirektor auch das Konzertleben der Stadt. Er erkennt Emilia Mayers Talent, fördert sie und bringt erste Orchesterwerke von ihr zur Aufführung. Auf seinen Rat zieht sie einige Jahre später nach Berlin. Dort studiert sie bei dem angesehenen Musiktheoretiker Adolf Bernhard Marx und vertieft bei Wilhelm Wieprecht ihre Kenntnisse der Instrumentation. Im Berliner Adressbuch lässt sie sich als „Componistin“ eintragen – für eine Frau ihrer Zeit keine selbstverständliche Berufsbezeichnung.
Emilie Mayer bleibt unverheiratet und ist durch das Erbe ihres Vaters finanziell unabhängig. Sie kann sich ganz dem Komponieren widmen. Neben ihren acht Symphonien schreibt sie Konzertouvertüren, Streichquartette und -quintette, Klaviertrios und -quartette, Sonaten und Klavierstücke, außerdem Lieder und Chormusik. Nicht alle diese Werke sind erhalten.
In dieser Vielfalt findet Emilie Mayer zu einer eigenen musikalischen Sprache. Sie verbindet klassische Formen mit dem gefühlvollen und kraftvollen Ausdruck der Romantik. Auf ruhige, lyrische Passagen folgen oft überraschend heftige Ausbrüche, aus schlichten Melodien entwickeln sich große Steigerungen. Ihre Musik lebt von diesen Kontrasten und Gegensätzen.

Mit dem Komponieren allein ist es für Emilie Mayer jedoch nicht getan. Sie sucht den Kontakt zu Musikern, Dirigenten und Verlegern, lässt Aufführungsmaterial herstellen und kümmert sich darum, dass ihre Werke tatsächlich gespielt werden. Ihre Musik findet zunehmend Beachtung und wird in der Presse regelmäßig rezensiert. Die „Neue Zeitschrift für Musik“ zeigt sich bei der Besprechung einer Sonate überrascht: „Wiederholt sahen wir auf das Titelblatt, um uns zu vergewissern, daß wirklich diese Sonate von einer Dame ist […], denn bald hat man es in derselben mit Vater Haydn’s Contrapunktgewandheit, bald wieder mit Mozart’scher Formroutine zu thun.“
Allmählich wächst ihr Ansehen auch außerhalb Berlins. In München wird Emilie Mayer nach der Aufführung eines Klaviertrios als erste Frau zum Ehrenmitglied des Philharmonischen Vereins ernannt. In Brüssel spielt der gefeierte Cellist Adrien-François Servais unter großem Beifall eines ihrer Streichquartette. Ihre Symphonien erklingen in verschiedenen europäischen Städten. 1856 führt ihr Weg auch nach Wien, wo sie die Feierlichkeiten zu Mozarts 100. Geburtstag besucht. Ein Empfehlungsschreiben der preußischen Königin öffnet ihr dort einige Türen: Erzherzogin Sophie empfängt sie, das renommierte Hellmesberger’sche Quartett spielt bei einem Privatkonzert mehrere ihrer Kammermusikwerke. Der Rezensent der „Neuen Zeitschrift für Musik“ zeigt sich beeindruckt, bedauert jedoch, dass Emilie Mayers Musik nicht öffentlich zu hören ist – zumal „sie wohl bis jetzt die einzige ihres Geschlechts ist, die sich mit so anhaltendem Eifer dem Dienst der Musen gewidmet hat.“
170 Jahre nach ihrem Besuch in Wien rückt der Musikverein ihr Werk nun in den Mittelpunkt und zeigt die erstaunliche Spannweite von Emilie Mayers Schaffen. Das ORF Radio-Symphonieorchester Wien unter Markus Poschner bringt die Symphonie in f-Moll im Großen Saal zur Aufführung. David Kadouch spielt das Klavierkonzert B-Dur mit dem Orchester Wiener Akademie unter Martin Haselböck. Das Doric String Quartet widmet sich dem Streichquartett G-Dur, das Ensemble Wien dem Klavierquartett Es-Dur und das Altenberg Trio dem Klaviertrio h-Moll. Golda Schultz singt eine Auswahl ihrer Lieder. Und eine musikalische Lesung mit Michael Dangl im Gläsernen Saal folgt schließlich den Spuren von Emilie Mayers Leben und Karriere, die schon die Zeitgenossen irritierte. Denn ihr Erfolg passte nicht zu der verbreiteten Vorstellung davon, was Frauen als Komponistinnen zugetraut wurde.

Wie tief diese Vorurteile saßen, zeigt eine Rezension der „Neuen Berliner Musikzeitung“ von 1878. „Wir müssen den Hut ziehen vor dem musikalischen Talent der Componistin“, heißt es dort zunächst. Doch gleich darauf erklärt der Kritiker die musikalische „Production“ zur „Domaine des männlichen Schöpfergeistes“. Emilie Mayer gilt ihm als seltene Ausnahme von dieser vermeintlichen Regel. Dass sie nicht nur für Klavier schreibt, sondern sich an die „schwierige, von tausend Geheimnissen wimmelnde Aufgabe der Orchestercomposition“ wagt, versetzt ihn in Erstaunen. Das Lob sagt damit ebenso viel über die Grenzen ihrer Zeit aus wie über Emilie Mayers Erfolg. Dass eine Frau Symphonien komponiert, erscheint selbst dort erklärungsbedürftig, wo ihre Musik gefeiert wird.
Als Emilie Mayer 1883 im Alter von 71 Jahren stirbt, hat sie sich ein Publikum in mehreren europäischen Städten geschaffen. Doch nach ihrem Tod verschwanden ihre Werke zunehmend von den Konzertprogrammen. Erst in jüngerer Zeit werden sie wieder häufiger aufgeführt und eingespielt. Schon 1850 sorgt Mayer in Berlin selbst dafür, dass ihre Werke vor Publikum gespielt werden. Mehr als 175 Jahre später geschieht im Musikverein wieder, worauf sie damals mit so viel Energie hingearbeitet hat: Ihre Musik gelangt aus den Noten in den Konzertsaal – und wird gehört.