Musik als Klarstellung — Elim Chan und Mirga Gražinytė-Tyla dirigieren Benjamin Britten

Von seinem Auftreten her sei der junge Benjamin Britten „so englisch wie der Regen“, hieß es in der „Chicago Tribune“ im Januar 1940 anlässlich der amerikanischen Erstaufführung seines Klavierkonzerts. Allerdings wirke seine Musik alles andere als britisch reserviert: „Das Konzert besitzt eine Souveränität, eine Leichtigkeit, eine Verve und einen Humor, wodurch es eher an Frankreich oder sogar Russland denken lässt als an England.“ Brittens pianistische Fähigkeiten seien denen eines Swjatoslaw Richter ebenbürtig, meinte einmal der polnische Komponist Krzysztof Meyer. Der Engländer brillierte als Kammermusikpartner von namhaften Instrumental- und Gesangssolisten ebenso wie als Interpret von eigenen Werken. Diese schrieb der etablierte Künstler ausschließlich als Auftragsarbeiten. „Das System ist unwichtig“, erläuterte er, „das Einzige, das zählt, ist, dass ein Komponist seine Musik so klingen lassen sollte, dass sie zwangsläufig und richtig erscheint.“ Am Anfang seiner Laufbahn entwarf er als 25-jähriger Musiker ein Klavierkonzert, um sich als Virtuose und Komponist zu profilieren. „Es entstand aus der Absicht heraus“, sagte Britten, „wesentliche Eigenschaften des Pianofortes zu nutzen – etwa dessen enormen Tonumfang, seinen perkussiven Charakter und seine Eignung für figuriertes Spiel –, sodass es keineswegs eine Symphonie mit Klavier ist, sondern vielmehr ein Bravourkonzert mit Orchesterbegleitung.“ Er präsentierte es erstmals im August 1938 bei einem Promenadenkonzert in London. Sieben Jahre später überarbeitete er das Werk: Im Archiv der Gedenkstätte in seinem Wohnort Aldeburgh findet sich seine Partitur, bei der er die Bindung beschädigte, als er den ursprünglichen dritten Satz herausriss. Er ersetzte den als „Rezitativ und Arie“ charakterisierten Abschnitt durch einen neu entworfenen Andante-lento-Teil, dem er den Titel „Impromptu“ gab.
Da Britten noch Verbesserungen vornehmen wollte, fand das Konzert nicht sofort auf Schallplatten Verbreitung, obwohl Britten schon ab Mai 1943 seine ersten Einspielungen vorlegte. Später begeisterte sich sein Freund Swjatoslaw Richter für die jugendliche Energie des Klavierkonzerts. Er führte es mit dem Komponisten am Dirigentenpult bei dem von Britten gegründeten Aldeburgh Festival auf und spielte es 1970 ein.

Benjamin Britten, dessen Todestag sich im Dezember 2026 zum 50. Mal jährt, gehörte im 20. Jahrhundert zu den wenigen Künstlern, die wie Rachmaninow und Bernstein gleichermaßen als Pianist, Dirigent und Komponist brillierten. Dem Klavier gewann er sowohl in seiner Kammermusik als auch in einigen Opern die unterschiedlichsten Ausdrucksnuancen ab. „Musik bedeutet für mich Klarstellung; ich versuche zu klären, zu verfeinern, zu sensibilisieren“, sagte Britten über seine Arbeit. „Meine Technik besteht darin, alles Überflüssige zu beseitigen, um eine vollkommene Klarheit des Ausdrucks zu erreichen.“ Im Zentrum seines Œuvres standen Opern, nachdem er sich durch „Peter Grimes“ im Juni 1945 als Musikdramatiker etabliert hatte. Seine Theatererfahrung brachte Britten aber auch in große Chor-und-Orchester-Werke ein. Das bedeutendste davon ist das im Mai 1962 uraufgeführte „War Requiem“, das in jüngster Zeit unter anderem in London und Bremen sogar szenisch umgesetzt wurde.
Der Pazifist Britten wollte mit seinem Kriegs-Requiem ein Werk der Versöhnung schaffen. Es entstand zur Eröffnung der neuen Kathedrale von Coventry, die neben den Ruinen des alten, im November 1940 durch Luftangriffe zerstörten Kirchenbaus aus dem späten 14. Jahrhundert errichtet wurde. „Ich glaube einfach nicht an Macht und Gewalt“, betonte der Künstler. Seine Idealvorstellung bestand darin, die Solistenrollen mit Künstlern aus jenen Nationen zu besetzen, die am meisten unter dem Zweiten Weltkrieg gelitten hatten: Neben einer Russin (Galina Wischnewskaja) hatte er einen Engländer (Peter Pears) und einen Deutschen (Dietrich Fischer-Dieskau) auserkoren. Für die Premiere in Coventry erhielt Galina Wischnewskaja allerdings keine Ausreisegenehmigung. Bei der Uraufführung des „War Requiem“ unter der Leitung des Komponisten musste schließlich Heather Harper einspringen. Erst bei der Schallplatteneinspielung im Jänner 1963 in London konnte Britten sein Wunschensemble mit der russischen Künstlerin vervollständigen, der gestattet wurde, auf diesem Tondokument ihr Land zu repräsentieren, aber nicht neben einem Deutschen auf dem Konzertpodium zu stehen.

“Meine Technik besteht darin, alles Überflüssige zu beseitigen, um eine vollkommene Klarheit des Ausdrucks zu erreichen.”

In dem Anti-Kriegsstück kontrastiert Britten die von Sopran, Chor und Orchester vorgetragenen Trauerbekundungen des lateinischen Requiem-Textes mit den Stimmen von Tenor und Bariton, die nur von einem Kammerensemble unterstützt werden. Sie übernehmen die imaginären Äußerungen von Gefallenen der einst verfeindeten Lager. Mit den Texten des im Ersten Weltkrieg umgekommenen Lyrikers Wilfred Owen streuen sie in englischer Sprache ihre Erinnerungen und Reflexionen über das Grauen des organisierten Massenmords in den traditionellen Messetext ein. „Diese großartige Lyrik, voller Hass auf die Zerstörungswut“, schrieb Britten an Fischer-Dieskau, „erfordert einen Gesang von äußerster Schönheit, Intensität und Ernsthaftigkeit.“ Der Grundgedanke der literarischen Vorlage ist in einem Zitat Owens zusammengefasst, das Britten auf die Titelseite der Partitur schrieb: „Mein Thema ist der Krieg und das Leid des Krieges. / In diesem Leid liegt die Poesie. / Alles, was ein Dichter heute tun kann, ist warnen.“

Die erste Darbietung des „War Requiem“ hinterließ 17 Jahre nach dem Zweiten Weltkrieg zu Zeiten des Kalten Kriegs und des Vietnamkriegs einen überwältigenden Eindruck. „Die erste Aufführung schuf eine so dichte Atmosphäre, dass ich zum Schluss innerlich völlig aufgelöst war und nicht wusste, wo mein Gesicht verstecken”, bekannte Fischer-Dieskau in seinen Erinnerungen. „Die gefallenen Freunde standen auf und die vergangenen Leiden; natürlich bewegte auch das Zusammensingen mit dem begnadeten Peter Pears.“
Als der Komponist selbst das Werk im Oktober 1964 mit den Solisten der Uraufführung in Wien vorstellte, leitete er das Kammerorchester und István Kertész sowohl die Philharmoniker als auch die Chöre. Nachdem der letzte Ton verklungen war, folgte „stumme Ergriffenheit“. „Nach minutenlangem Schweigen erst löste sich der Bann“, berichtete die Presse, doch dann „brach plötzlich ein Sturm des Beifalls los, in welchem sich das Publikum bei Benjamin Britten für sein unvergleichliches Werk und bei den Mitwirkenden für eine unvergleichlich vollkommene Aufführung bedankte“. Das „War Requiem“ wurde als ein Stück „fernab von Mode und Manierismus“ gepriesen.
Brittens pazifistische und humanistische Anliegen fanden zudem Ausdruck in konzertanten Stücken wie der „Cantata misericordium“ oder Opern wie „Owen Wingrave“ und „The Rape of Lucretia“. Nach Auffassung von Fischer-Dieskau bleibt das „War Requiem“ ein herausragendes Werk „unter den erinnernswerten, von Mensch zu Mensch sprechenden Dokumenten begnadeten melodischen Einfalls“.